Visiter la Plaine des Sables à La Réunion
Si vous venez à La Réunion pour la première fois, on vous parlera forcément du volcan. Et c’est mérité. Mais ce que peu de guides soulignent (et c’est bien dommage) c’est l'étape magique juste avant le volcan du Piton de la Fournaise : la Plaine des Sables.
Située à plus de 2000 mètres d’altitude, dans le Parc National classé au Patrimoine Mondial de l’ UNESCO, cette étendue désertique aux teintes rouges, noires et ocres donne l’impression de débarquer sur une autre planète. Le silence est total, le décor brut. Ici, pas d’arbres, pas de maisons, pas de réseau mobile. Seulement la roche volcanique, le vent et une sensation d’immensité hors du temps. Pour rejoindre la Plaine des Sables en toute liberté, mieux vaut donc louer un SUV ou à minima une voiture un peu élevée : c’est le seul moyen d’accéder au site, niché dans les hauts de l’île.
Dans cet article, je vous emmène à la découverte de ce site naturel hors normes :
comment y accéder (la fameuse route forestière du Volcan n’est pas qu’une balade de santé),
quoi voir, où randonner, comment s’équiper,
et surtout comment profiter au mieux de cette expérience unique que même certains Réunionnais n’ont jamais vécue pleinement.
Je vous glisserai aussi quelques conseils pratiques, des erreurs à éviter, une ou deux anecdotes vécues, et mon itinéraire perso pour en prendre plein la vue sans se ruiner.
Un paysage lunaire en plein cœur de l’île
Une claque visuelle à 2000 mètres d’altitude
La première fois que j’ai vu la Plaine des Sables, j’ai eu un réflexe bête : j’ai baissé le son de l’autoradio. Comme si le silence faisait partie du paysage.
Vous y arrivez après une montée en lacets depuis Bourg-Murat, en passant par le Nez de Bœuf. Et puis soudain, vous plongez dans ce décor minéral et rougeoyant, immense, aride, lunaire.
Les scories volcaniques tapissent le sol, les flancs des pitons sont comme griffés par le temps, et l’atmosphère est… étrange. Vous n’avez pas vu de décor pareil depuis… le film Seul sur Mars. Et encore, Matt Damon n’avait pas les goyaviers en fleur à l’arrivée. D'ailleurs, de nombreux photographes, dont Serge Gélabert, ont immortalisé les teintes lunaires de la Plaine des Sables…
Ici, le Piton Chisny veille du haut de ses 2248 mètres. Quelques sentiers de randonnée sillonnent les alentours, notamment le sentier Josémont ou la portion du GR R2 qui vous amène jusqu’aux abords du cratère du Formica Léo.
Astuce photo
La lumière est sublime entre 7h30 et 9h du matin. Après, le soleil devient très dur. Et en fin de journée, le brouillard peut monter en quelques minutes et tout avaler. Et certains matins d’hiver austral, il arrive même qu’un léger givre recouvre les bords de route ou les rochers, preuve que, même sous les tropiques, la haute montagne peut surprendre.
Attention aux conditions météo
Le site est souvent soumis à des variations météorologiques rapides : brouillard dense, vent glacial, ou soleil de plomb sans aucun abri. Prévoyez une veste coupe-vent, une gourde bien remplie, de la crème solaire, et une bonne paire de chaussures de rando.
Un jour de septembre, on a dû rebrousser chemin après 10 minutes : on ne voyait pas à 3 mètres devant nous à cause d’un brouillard qui est monté en 5 minutes. Clairement pas le moment de tenter le GR les mains dans les poches.
Comment accéder à la Plaine des Sables ?
Le départ se fait généralement depuis Bourg-Murat, en empruntant la route forestière du Volcan. Cette route (aussi appelée RF5) commence juste après la Maison du Volcan, et grimpe en lacets serrés pendant une quinzaine de kilomètres. Vous passerez par plusieurs points de vue époustouflants (Nez de Bœuf notamment), jusqu’à atteindre le Pas des Sables. Là, la route plonge vers la plaine elle-même : une descente très raide, impressionnante, et… complètement déconnectée du reste du monde.
Coordonnées GPS : -21.217722, 55.657881
Stationnement : Parking gratuit au Pas des Sables, ou quelques places en bord de route si vous commencez une rando plus loin.
Conseil : partez très tôt (avant 7h30) pour éviter la file de voitures, la brume, et profiter des meilleures lumières.
Que faire sur place ? Quelles randonnées ?
Même si la Plaine des Sables peut s’apprécier en simple arrêt photo, elle vaut vraiment le détour à pied. Ce vaste plateau de basaltes, façonné par des éruptions successives, offre en effet un terrain unique pour les randonneurs. Voici mes randos préférées :
1. Le sentier Josémont
C’est la boucle “tranquille” pour s’imprégner de l’ambiance. Elle part depuis le bord de route (environ 1 km après la descente du Pas des Sables) et fait le tour d’un petit cratère secondaire, avec de superbes vues sur le plateau.
Point de départ : Environ 1 km après le Pas des Sables (petit parking en bord de route, pas signalé)
Durée : 1h30 à 2h en boucle
Distance : ~4 km
Dénivelé : Faible (~100 m)
Niveau : Facile
Intérêt : superbe vue sur la plaine, calme absolu, idéale pour une première immersion volcanique
Conseils : sentier peu ombragé, terrain meuble, prévoir de bonnes chaussures et 1 L d’eau minimum par personne
2. La montée au Piton Chisny
Moins connue que le classique Formica Léo, cette rando est un bijou. Vous grimpez dans un silence total jusqu’au sommet du piton, avec vue panoramique sur toute la plaine et les remparts.
Point de départ : Parking sur le bas-côté après le Pas des Sables (attention, pas de panneau ! suivre les traces sur carte IGN ou appli rando)
Durée : 3h aller-retour
Distance : ~6 km
Dénivelé : ~250 m
Niveau : Moyen
Intérêt : vues imprenables à 360°, ambiance sauvage, peu fréquentée, impression d’isolement complet
Conseils : éviter par temps couvert (pas de visibilité au sommet), très peu de réseau mobile dans la zone
3. Boucle du Formica Léo (courte rando incontournable)
C’est sans doute la rando la plus populaire de tout le secteur, car elle vous permet d’approcher le cratère du Formica Léo, situé au pied du Pas de Bellecombe.
Ce cratère rouge, parfaitement rond, posé comme un bouton sur le basalte noir, est accessible en 30 minutes à pied environ. Très photogénique.
Point de départ : Parking officiel du Pas de Bellecombe-Jacob
Durée : 1h à 1h30 aller-retour (avec pauses photo)
Distance : ~2,5 km
Dénivelé : ~150 m
Niveau : Facile à modéré (la remontée est raide !)
Intérêt : accessible à tous, cratère iconique, excellent spot photo
Conseils : départ possible dès 6h, éviter midi/14h (chaleur et foule), prévoir coupe-vent et bâtons pour la remontée
4. Traversée intégrale de la Plaine des Sables jusqu’au volcan (GR R2 + Pas de Bellecombe)
Pour les plus motivés, vous pouvez marcher depuis le Pas des Sables jusqu’au Pas de Bellecombe, en traversant toute la Plaine des Sables à pied, le long de la piste (fermée à la circulation à certains moments).
C’est une expérience très immersive, avec cette impression d’être seul sur une autre planète. La randonnée se fait sur la route, mais l’ambiance est inoubliable.
Point de départ : Parking du Pas des Sables
Arrivée : Parking du Pas de Bellecombe (ou inverse)
Durée : 1h30 à 2h l’aller (~4,5 km), soit 3 à 4h aller-retour
Distance : ~9 km
Dénivelé : Faible
Niveau : Moyen (long mais sans difficulté technique)
Intérêt : expérience immersive totale, solitude et panorama, bonne alternative si la route est barrée
Conseils : rien pour s’abriter ou se ravitailler → prendre eau, encas, protection solaire, traces GPS utiles
5. Variante : montée au Piton Hauyé ou exploration libre (hors sentier)
Certains petits pitons autour de la plaine, comme le Piton Hauyé, sont accessibles hors sentiers balisés. C’est réservé aux randonneurs expérimentés, car il faut savoir s’orienter dans un terrain sans balisage et potentiellement glissant.
Point de départ : variable (souvent depuis la piste entre Pas des Sables et Pas de Bellecombe)
Durée : 2 à 4h selon l’objectif
Distance : libre
Dénivelé : moyen à soutenu
Niveau : Difficile (orientation, absence de balisage, terrain instable)
Intérêt : vues uniques, sensation d’exploration totale, sentiers très peu fréquentés
Précautions : uniquement pour randonneurs expérimentés, GPS ou carte obligatoire, à éviter par temps humide ou en cas de brouillard
Option bonus : rando combinée Plaine + volcan
Pour les plus sportifs :
Randonnée de la Plaine des Sables jusqu’au Formica Léo,
puis montée jusqu’au sommet du Piton de la Fournaise.
Comptez environ 5 à 6h A/R si vous êtes en forme.
Mais… c’est l’un des trails les plus spectaculaires de l'île de La Réunion.
Conseils pratiques pour randonner à la Plaine des Sables
Chaussures de randonnée : Le terrain est sec, instable, plein de cailloux
Gourde d’eau : Pas d’eau sur place, ni robinet, ni fontaine
Casquette / lunettes : Il n’y a aucune ombre
Coupe-vent chaud : Même en plein été, il peut faire 10°C avec rafales
Téléphone chargé + appli GPS : Le brouillard peut vous désorienter très vite
Une fois, une randonneuse nous a demandé son chemin à 10 minutes du parking, totalement paniquée : elle ne reconnaissait plus le sentier dans le brouillard, pourtant bien balisé. La plaine, ça pardonne pas trop l’impro.
Pourquoi la Plaine des Sables est-elle classée à l’ UNESCO ?
La Plaine des Sables fait partie intégrante du cœur du Parc National de La Réunion, classé au patrimoine mondial de l’ UNESCO depuis 2010. Ce site volcanique exceptionnel illustre à lui seul la puissance des forces naturelles qui ont modelé l’île : coulées de lave anciennes, scories, cratères fossiles… On y observe aussi des espèces végétales rares, parfaitement adaptées aux conditions extrêmes.
Ici, c’est la Réunion dans son état brut. Pas de construction, pas de snack, pas de parasol. Juste la roche, le ciel, et vous.
FAQ – Ce que les visiteurs veulent savoir sur la Plaine des Sables
Peut-on aller à la Plaine des Sables avec une voiture classique ? Oui, mais… roulez prudemment. La route forestière du Volcan est praticable avec une voiture classique, mais elle est étroite, sinueuse et parfois très dégradée. Si vous avez un SUV ou un véhicule un peu plus haut, c’est un vrai plus.
Peut-on visiter la Plaine des Sables sans randonner ? Absolument. Le panorama depuis le Pas des Sables suffit à faire le détour. Même sans poser le pied hors du parking, la vue vaut le déplacement.
Y a-t-il des toilettes ou de quoi manger sur place ? Non. Zéro infrastructure. Prévoyez votre eau, votre pique-nique, et une pause “technique” avant d’entamer la montée. (Conseil : arrêt à la Maison du Volcan avant d’attaquer la route.)
Peut-on y aller avec des enfants ? Oui, à condition qu’ils soient habitués à marcher sur terrain sec et rocailleux. Évitez les poussettes. Les jeunes ados adorent l’ambiance “planète Mars”.
Conclusion : Une étape hors du temps
Que vous soyez randonneur passionné, photographe amateur, ou simplement curieux de découvrir l’un des paysages les plus spectaculaires de l'île de La Réunion, la Plaine des Sables est une étape à ne pas manquer. Accessible, gratuite, dépaysante, elle offre une parenthèse lunaire entre ciel et terre, à seulement une heure des zones habitées.
Et si vous avez encore de l’énergie… la route continue jusqu’au Piton de la Fournaise, l’un des volcans les plus actifs du monde. Là aussi, je vous raconterai comment bien le visiter, sans se perdre dans la foule ni dans la brume.
Envie d’explorer la Plaine des Sables à votre rythme ?
La voiture reste le meilleur moyen de rejoindre le Pas des Sables et d’explorer les paysages volcaniques du sud de l’île.
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