Le café Bourbon de La Réunion
Histoire du Café Bourbon, Bourbon Pointu et où le découvrir
Si vous vous intéressez aux spécialités locales de l’île, vous avez peut-être déjà entendu parler du café Bourbon, une variété d’arabica étroitement liée à l’histoire de la Réunion, autrefois appelée île Bourbon. Derrière ce nom se cache en réalité une histoire fascinante qui remonte au XVIIIᵉ siècle, lorsque les premiers caféiers furent introduits sur l’île et que la Réunion devint pendant un temps l’un des centres de production de café les plus réputés de l’océan Indien.
Aujourd’hui, ce patrimoine agricole connaît un nouvel intérêt grâce au Bourbon Pointu, aussi appelé café Laurina, une variété rare cultivée à la Réunion et considérée par certains amateurs comme l’un des cafés les plus fins (et les plus rares) au monde. Très peu caféiné, aux arômes souvent décrits comme floraux et légèrement fruités, ce café réunionnais intrigue autant les voyageurs que les passionnés de gastronomie.
Dans cet article, je vous propose de découvrir l’histoire du café Bourbon à la Réunion, la particularité du Bourbon Pointu, ainsi que les meilleurs endroits pour déguster ou acheter du café réunionnais pendant votre voyage.
Qu’est-ce que le café Bourbon ?
Le café Bourbon est une variété de café arabica réputée dans le monde entier. Son nom ne vient pas du bourbon américain, mais de l’île Bourbon, l’ancien nom de la Réunion jusqu’à la Révolution française.
Les premiers caféiers sont introduits sur l’île au début du XVIIIᵉ siècle, à partir de plants venus du Yémen, alors l’un des grands centres de production de café. Grâce au climat tropical, aux sols volcaniques et aux altitudes de l’île, les caféiers s’adaptent rapidement et donnent naissance à une variété particulière : le café Bourbon.
Cette variété est aujourd’hui connue pour :
ses grains ronds et réguliers
une bonne complexité aromatique
des notes souvent fruitées, chocolatées ou légèrement florales
Au XVIIIᵉ siècle, la culture du café devient même l’une des principales activités agricoles de l’île Bourbon. Des milliers de caféiers sont cultivés sur les pentes volcaniques et le café réunionnais est exporté vers l’Europe. La variété Bourbon se diffuse ensuite dans d’autres régions du monde, notamment en Amérique latine et en Afrique, où elle est encore largement cultivée aujourd’hui.
Cette prospérité ne dure pourtant pas. À la fin du XVIIIᵉ siècle, plusieurs facteurs fragilisent la production : cyclones, maladies des caféiers et surtout l’essor de la canne à sucre, beaucoup plus rentable. Peu à peu, les plantations de café disparaissent et l’île se tourne vers l’économie sucrière.
Aujourd’hui, le café Bourbon fait surtout partie du patrimoine agricole de la Réunion. On peut encore découvrir cette histoire dans des domaines agricoles, où l’on observe différentes variétés de caféiers et les étapes de transformation du grain.
Cette tradition connaît aussi un regain d’intérêt grâce à une variété très particulière : le Bourbon Pointu, aussi appelé café Laurina, considéré comme l’un des cafés les plus rares au monde.
Le Bourbon Pointu : l’un des cafés les plus rares au monde
Si le café Bourbon fait partie de l’histoire agricole de la Réunion, une variété en particulier attire aujourd’hui l’attention des amateurs de café du monde entier : le Bourbon Pointu, également appelé café Laurina.
Cette variété est issue de la grande famille des arabicas Bourbon, mais elle possède des caractéristiques très particulières. Son nom “pointu” vient tout simplement de la forme de ses grains, qui sont légèrement plus allongés que ceux d’autres cafés arabica.
Mais ce qui rend le Bourbon Pointu de la Réunion vraiment unique, c’est surtout son profil aromatique et sa composition.
Un café naturellement peu caféiné
L’une des particularités du café Laurina est sa très faible teneur en caféine. Selon les études menées par le CIRAD, cette variété contient environ deux fois moins de caféine qu’un arabica classique.
Cela donne un café souvent décrit comme :
très doux
peu amer
avec des arômes floraux et fruités
Les dégustateurs parlent parfois de saveurs ou notes de fleurs, d’agrumes ou de fruits rouges, ce qui est assez rare pour un café.
Une variété qui a failli disparaître
Pendant longtemps, le Bourbon Pointu a été cultivé à la Réunion, mais sa production a progressivement décliné au XIXᵉ siècle lorsque l’économie de l’île s’est tournée vers la canne à sucre.
Au fil du temps, la variété a quasiment disparu. On pensait même qu’elle n’existait plus.
Ce n’est qu’au début des années 2000 que des chercheurs du CIRAD et des agriculteurs réunionnais ont redécouvert quelques plants anciens sur l’île. À partir de ces plants, un programme de relance de la culture du Bourbon Pointu a été lancé.
Aujourd’hui, la production reste très limitée, mais plusieurs exploitations cultivent à nouveau ce café sur les hauteurs de l’île.
Pourquoi ce café est-il si cher ?
Le Bourbon Pointu est souvent présenté comme l’un des cafés les plus rares au monde, et cela se reflète forcément dans son prix.
Plusieurs raisons expliquent cela :
la production est très limitée
les rendements des caféiers Laurina sont plus faibles
la culture demande beaucoup de travail manuel
la transformation des grains est souvent réalisée de manière artisanale
Certaines cuvées peuvent atteindre plusieurs centaines d’euros le kilo, notamment sur certains marchés spécialisés en Asie ou au Japon, où ce café est particulièrement apprécié.
Évidemment, lorsqu’on visite la Réunion, on peut parfois trouver du Bourbon Pointu à des prix plus accessibles, notamment dans certaines boutiques spécialisées ou lors de visites de plantations.
Une dégustation assez surprenante
La première fois que j’ai goûté du Bourbon Pointu, je m’attendais à un café assez classique. En réalité, c’est assez différent.
L’amertume est très légère, presque absente, et le café est étonnamment doux. Les arômes sont plus subtils que dans un espresso très corsé. Certains y trouvent même des notes presque théées, ce qui surprend souvent les amateurs de café habitués aux arabicas plus puissants.
C’est un café que l’on apprécie souvent davantage en dégustation lente, un peu comme on le ferait avec un bon vin.
Où découvrir, déguster et acheter du café Bourbon à la Réunion
Si vous êtes curieux de découvrir le café Bourbon à la Réunion, bonne nouvelle : même si la production reste limitée, il existe plusieurs endroits sur l’île où l’on peut en apprendre davantage sur cette culture historique, voir des caféiers et parfois goûter au célèbre Bourbon Pointu.
Les plantations et visites agricoles
Depuis la relance du Bourbon Pointu, quelques agriculteurs réunionnais cultivent à nouveau cette variété sur les hauteurs de l’île. La production reste toutefois confidentielle et toutes les exploitations ne sont pas ouvertes au public.
Lorsqu’elles le sont, les visites permettent généralement de :
voir les caféiers en culture
comprendre la récolte des cerises
découvrir les étapes de transformation
parfois participer à une dégustation de café réunionnais
Ces visites sont souvent proposées dans le cadre de circuits agricoles ou d’événements autour des produits locaux.
Voici quelques plantations qui permettent ces visites :
La Maison du Laurina – Grand Coude (Saint-Joseph) : Une plantation située dans les hauts du sud de l’île, spécialisée dans la culture du Bourbon Pointu. La visite permet de découvrir les caféières (environ 2000 pieds), un petit musée consacré au café et les différentes étapes de transformation, du décorticage à la torréfaction. Une dégustation de produits à base de café est généralement proposée en fin de visite.
Tarif : environ 11 à 12 € par personne pour une visite guidée de 1 h 30 à 3 h, sur réservation.
Domaine du Caféier – Bois-de-Nèfles (Saint-Paul) : Petite exploitation agricole d’environ 1 hectare dédiée au café Bourbon Pointu, cultivé dans une démarche respectueuse de l’environnement. Les propriétaires présentent le travail autour du caféier, de la plantation à la torréfaction.
Entre octobre et février, les visiteurs peuvent parfois observer ou participer à la récolte des cerises de café avant de terminer par une dégustation.
Tarif : environ 15 € par personne pour une visite guidée d’environ 1 h à 1 h 30, sur réservation.
Domaine du Café Grillé – Pierrefonds (Saint-Pierre) : Ce jardin botanique de 4 hectares retrace l’histoire des grandes cultures réunionnaises, dont le café. La visite permet de découvrir différentes plantes et cultures historiques de l’île avant de terminer par une dégustation de café au bar du domaine.
Tarif : environ 9,50 € pour une visite guidée adulte (4,75 € pour les enfants) ou 7,50 € en visite libre.
Ces visites permettent de comprendre comment le café a marqué l’histoire agricole de l’île Bourbon, tout en découvrant une production aujourd’hui redevenue rare et artisanale.
Domaine du Café Grillé
Où acheter du Bourbon Pointu ?
Si vous souhaitez goûter ou rapporter du café Bourbon pendant votre voyage à la Réunion, vous pourrez en trouver dans plusieurs endroits :
certaines boutiques spécialisées en produits locaux
des épiceries fines
quelques boutiques de producteurs
parfois directement dans des sites agricoles comme la Maison du Café
Les marchés locaux permettent aussi de découvrir des cafés cultivés sur l’île, même si le Bourbon Pointu authentique reste relativement rare.
Un café rare… et assez précieux
Le Bourbon Pointu de la Réunion est souvent présenté comme l’un des cafés les plus rares au monde. La production étant très limitée, son prix peut être assez élevé.
Selon la qualité et le conditionnement, on trouve généralement :
des paquets autour de 20 à 40 € les 100 g
certaines cuvées haut de gamme pouvant atteindre plusieurs centaines d’euros le kilo
Ces prix s’expliquent par :
une production très limitée
un rendement faible des caféiers Laurina
une récolte souvent réalisée à la main
une torréfaction artisanale
Autrement dit, ce n’est pas forcément un café que l’on boit tous les jours, mais plutôt un produit d’exception à découvrir pendant son séjour ou à rapporter en souvenir.
FAQ – Le café Bourbon et le Bourbon Pointu
Pourquoi s’appelle-t-il café Bourbon ? Le nom café Bourbon vient de l’ancien nom de la Réunion : l’île Bourbon. La variété de café arabica cultivée sur l’île au XVIIIᵉ siècle a ensuite été diffusée dans de nombreuses régions du monde.
Quelle est la différence entre café Bourbon et Bourbon Pointu ? Le café Bourbon désigne une grande famille de variétés d’arabica.Le Bourbon Pointu, aussi appelé Laurina, est une mutation naturelle de cette variété, connue pour sa faible teneur en caféine et ses arômes très subtils.
Le café Bourbon vient-il de la Réunion ? La variété Bourbon tire son nom de la Réunion, mais elle est aujourd’hui cultivée dans de nombreuses régions du monde, notamment en Amérique centrale, en Afrique et en Amérique du Sud.
Peut-on visiter une plantation de café à la Réunion ? Oui, même si la production reste limitée. Des sites comme la Maison du Café à Saint-Leu permettent de découvrir l’histoire du café sur l’île et d’observer différentes variétés de caféiers. Certaines exploitations agricoles proposent également des visites ponctuelles.
Conclusion
Pour les voyageurs curieux, découvrir le café Bourbon à la Réunion est aussi une belle manière d’explorer un aspect moins connu de l’île. Une visite à la Maison du >Laurina, une dégustation de Bourbon Pointu, ou simplement la découverte de quelques caféiers dans une exploitation agricole permettent de mieux comprendre le lien entre l’île et ce produit qui a marqué son histoire.
Et puis il y a ce petit plaisir tout simple : prendre le temps de goûter un café local, face à l’océan ou après une randonnée dans les Hauts. Une expérience discrète, presque confidentielle, mais qui fait partie de ces petites découvertes qui rendent un voyage à la Réunion encore plus riche.